9 Het Mariapark

Pater Jan Baptist Rutten had beloofd dat, indien hij veilig en wel zou terugkeren van een gevaarlijke zeereis naar Punjab (Pakistan), hij een Lourdesgrot zou oprichten. En hij hield zich aan zijn belofte. In juni 1895 werd de eerst steen gelegd. Ondanks een paar instortingen, was de grot in september al klaar. Vanaf dat moment was het kloosterpark niet langer de privétuin van de kapucijnen, maar was het voor iedereen toegankelijk. De Lourdesgrot trok veel bedevaarders aan. Doorheen de tijd werd de grot uitgebreid en verfraaid en kwamen er nog heel wat andere kapelletjes en beelden in het park. Er werden veel processies georganiseerd. De eerste 'sprekende' processie vond plaats in 1929. Vele inwoners van Meersel-Dreef namen er aan deel en kleedden zich in speciale kostuums om de Bijbelse verhalen uit te beelden. De processies trokken zoveel gelovigen dat er in 1939 een nieuwe uitgang moest gecreëerd worden omdat de toegangspoort niet alle in- en uitgaande bezoekers kon verwerken.